En la mañana del 28 de febrero de 2001, momentos antes de las 10:54 a.m., Lisette Terry (Asociada de Degenkolb) acababa de salir de la ducha en su apartamento antes de ir a clases en la Universidad de Washington. “Noté que el techo de mi cocina estaba rebotando y poco después sentí que el piso comenzaba a moverse como si todo el edificio estuviera flotando en un fluido. La forma en que se balanceaba la estructura, se sentía como si estuviera montando una tabla de surf”.

Lo que estaba experimentando se conocería como el terremoto de Nisqually, un evento de magnitud de momento de 6,8 que comenzó a 35 millas debajo del sur de Puget Sound cuando la placa de Juan de Fuca se hundió aún más en el manto de la Tierra. El epicentro del terremoto fue al noreste de Olympia, Washington, cerca del delta del Nisqually, su homónimo, y se sintió al norte de Vancouver, C.B. y al este de Salt Lake City. En cuestión de 40 segundos, el terremoto hirió a cientos de personas, mató a una y causó daños a la propiedad estimados en $2 millardos.

 

 

El impacto de Nisqually en Degenkolb

Nisqually puede haber durado menos de un minuto, pero sus efectos alteraron para siempre la respuesta sísmica del estado de Washington y la trayectoria de Degenkolb en la región del noroeste del Pacífico. “Nisqually fue el ímpetu detrás de la fundación de la oficina de Seattle de Degenkolb”, recuerda Stacy Bartoletti (Gerente General de Degenkolb). Recordó haber sentido la sacudida del terremoto a 145 millas de distancia en Portland en la oficina del piso 12 de ^Degenkolb esa mañana de febrero hace 20 años. Stacy se conectó poco después con Travelers debido a la colaboración previa de la firma con la compañía de seguros luego del terremoto de Northridge en 1994. A lo largo de ese año, él y otros gerentes de proyectos de Degenkolb comenzaron a viajar de ida y vuelta a Seattle, al trabajar en una variedad de proyectos con Travelers, incluida la evaluación de los daños causados por el terremoto a los edificios de los clientes y otros trabajos de reclamos relacionados. Parte de este trabajo incluyó el Old Town, también conocido como Pioneer Square, en el centro de Seattle, con sus edificios históricos de mampostería no reforzada (URM, por sus siglas en inglés) que sufrieron la peor parte del daño del temblor.

“Hubo mucho trabajo de actividad profesional después del terremoto centrado en observar varios escenarios y expandir la conciencia sísmica a nivel estatal”, recuerda Stacy. Degenkolb ha estado involucrado desde el inicio de estos esfuerzos, ayudando a guiar al estado y la comunidad a ser más resistentes para el próximo terremoto. Cale Ash (Director de Degenkolb) se unió a la oficina de Degenkolb en Seattle en 2003 como su primer diseñador. Rápidamente se involucró en los proyectos y esfuerzos sísmicos en curso de la compañía, incluido el Grupo de Trabajo de Terremotos de la Región de Cascadia (CREW) y el Escenario de Falla de Seattle del Instituto de Investigación de Ingeniería de Terremotos (EERI): un documento que “comunica el impacto de un terremoto a una audiencia más amplia para que pueda utilizarse para la preparación futura”, describe. “Vi eso como una forma valiosa de involucrarme más en las actividades de reducción del riesgo de terremotos”. Muchos otros en la oficina de Seattle y más allá han seguido su ejemplo desde entonces, incluido Kyle Steuck (Director Asociado de Degenkolb), cuyo interés en el análisis de riesgos y pérdidas sísmicas lo llevó a participar en EERI. Luego se desempeñó como presidente del capítulo del estado de Washington.

 

Resiliencia sísmica en el estado de Washington

Casi una década después de Nisqually, el estado rejuveneció el Comité de Seguridad Sísmica de Washington (WSSC, por sus siglas en inglés). Como parte del WSSC, Degenkolb desempeñó un papel importante en el desarrollo de un estado de Washington resiliente, un documento de política y planificación publicado en noviembre de 2012 por un subcomité presidido por Stacy. El resistente estado de Washington se esforzó por cuantificar el riesgo sísmico del estado y el impacto en sus sistemas si ocurriera otro terremoto dañino. Esto marcó el comienzo de una línea de trabajo destinada a facilitar la implementación a nivel estatal de la reducción del riesgo sísmico durante un período de 50 años. Con ocho años a sus espaldas, Stacy señala que “se está trabajando, pero la iniciativa está relativamente en su infancia”.

Parte de ese trabajo continuo hacia la reducción del riesgo sísmico incluye mejoras sísmicas. “El terremoto de Nisqually hizo que muchos reconocieran el peligro y tomaran medidas”, señala Stacy. Dos décadas más tarde, las estructuras de URM, como las afectadas en Pioneer Square en Seattle, siguen en pie y muchas aún esperan remodelaciones. A pesar del riesgo conocido de las estructuras URM, Stacy señala que ha llevado décadas lidiar con los edificios URM debido a los «medios» necesarios entre las partes interesadas para hacerlo posible y la gran cantidad de estructuras sobresalientes. Cal agrega: “La reducción del riesgo de terremotos no es únicamente un esfuerzo de ingeniería. Necesita involucrar a la comunidad para que sea efectivo”.  Cita los requisitos técnicos de la ordenanza URM propuesta por la ciudad de Seattle y cómo los funcionarios tuvieron problemas para obtener el apoyo público durante más de 10 años en torno a los mandatos de modernización antes de que se aprobara. “Hemos ayudado a nuestros clientes a comprender estos requisitos, que es probable que entren en juego en algún momento, y los hemos asesorado cuando consideran la modernización proactiva de sus edificios”, agrega.

Algunos de estos edificios destacados de URM son escuelas que abrieron originalmente antes de que este tipo de construcción se eliminara gradualmente a mediados de la década de 1950 y que representan un riesgo para los estudiantes de Washington. La participación de Degenkolb en el Proyecto Piloto de Modernización Sísmica de las Escuelas del Estado de Washington a través del WSSC buscó encontrar métodos para evaluar el desempeño de las escuelas ante terremotos y ofrecer recomendaciones para acciones futuras. Lisette (Asociada de Degenkolb) conoce muy bien el riesgo. Actualmente, su hija asiste a una de las escuelas URM más antiguas que está programada para ser modernizada sísmicamente en 2024. “Su escuela tiene más de 100 años. Leí la evaluación de un ingeniero estructural del edificio antes de que ella fuera al preescolar allí y los hallazgos no fueron buenos”. Cale reconoce que Nisqually lanzó una cantidad sin precedentes de trabajo sísmico, pero sabe que aún queda mucho trabajo por hacer para la seguridad sísmica de las escuelas y otras estructuras URM en todo el estado. Los esfuerzos de promoción e investigación en los que ha participado Degenkolb a través del WSSC y más allá han ayudado a galvanizar el apoyo y promover la comprensión del riesgo sísmico de Washington.

 

Riesgo sísmico de Seattle

Más allá de las escuelas, la resiliencia sísmica de los hospitales y otras instalaciones de atención médica sigue siendo una preocupación importante. Mike Bramhall (Director de Degenkolb) recuerda que lo llamaron al Harborview Medical Center, el hospital designado para el control de desastres para Seattle y el condado de King, unas horas después del golpe de Nisqually. Era uno de los pocos ingenieros disponibles para viajar al hospital para realizar una evaluación rápida de cualquier daño. En las siete horas que pasó en el sitio, Mike “puede recordar claramente una junta sísmica en el cuarto piso [de uno de los edificios]. El edificio se movió lo suficiente como para dañar la cubierta, así que podías mirar dentro de la junta y ver el cielo azul a través de ella”. A pesar del daño estructural, pudo dar luz verde al hospital para que siguiera funcionando, una buena noticia para los muchos heridos de Nisqually que fueron transportados allí para recibir tratamiento.

Mike reflexiona sobre sus preocupaciones sobre el efecto que puede tener un terremoto más grande no solo en la respuesta médica de Seattle a un desastre, sino también en la infraestructura de la bulliciosa ciudad. “Seattle es única en el sentido de que es muy lineal. La parte norte de Seattle está aislada del centro y del lado sur por lagos y puentes. Si uno de los puentes se cae, debe conducir alrededor de 80 millas para llegar de un lado a otro de la ciudad. Si un terremoto daña el Puente del Canal de Navegación I-5, prácticamente cortará todo el tráfico de bienes y servicios hacia el norte. Otras ciudades tienen eso, pero no en la medida en que lo hace Seattle”. En otras palabras, la resiliencia sísmica se traduce en resiliencia económica. Lisette reflexiona sobre el ya desaparecido Viaducto de Alaskan Way, una carretera que eventualmente se demolió debido a las deficiencias iluminadas por Nisqually y un notorio predecesor: el terremoto de Loma Prieta. “Pensé mucho en el riesgo sísmico cuando conducía por el viaducto [antes de que lo demolieran]. Tenía miedo de quedar atrapada ”, dice Lisette.

 

Pensando en el futuro

“Nisqually fue un momento revelador para la región y para que el estado de Washington hiciera más para mitigar el riesgo de terremotos”, señala Stacy. David Sommer (Asociado de Degenkolb) reflexiona sobre el legado de Nisqually y cuánto del trabajo y el esfuerzo que se está realizando está orientado hacia otra amenaza inminente: El Grande. “La gente de aquí no se da cuenta de que Nisqually no fue un gran terremoto, por lo que tratar de educar a nuestros clientes sobre lo que la zona de subducción de Cascadia podría hacerle al área puede ser una lucha. La gente recuerda algunas chimeneas cayendo después de Nisqually y cree que ‘vamos a estar bien’. Sin embargo, los escenarios de la zona de subducción de Cascadia y la falla de Seattle podrían cambiar literalmente el paisaje de Seattle”.

Muchos en la comunidad de terremotos enfrentan el mismo desafío. “Si bien Nisqually es un buen recordatorio de que estamos en un área sísmicamente activa, hay terremotos más grandes que debemos tener en cuenta y abordar”, advierte Cale. “Nisqually es el tipo de terremoto que podemos esperar ver cada 30 a 50 años, mientras que los eventos más grandes para los que estamos tratando de prepararnos son los que esperamos ver cada 300 a 500 años. Han pasado aproximadamente 320 años desde el último evento de la Zona de subducción de Cascadia, por lo que geológicamente estamos en el ‘punto óptimo’ potencial». Stacy agrega: “La sismicidad y el riesgo sísmico son bien conocidos en el noroeste del Pacífico ahora. Hay una enorme cantidad de trabajo que debe continuar o aumentar”. Degenkolb se mantiene activo en la construcción de resiliencia sísmica junto con nuestros pares gracias a la mayor conciencia generada por Nisqually hace dos décadas.