El terremoto de Sylmar de 1971 puso de relieve la necesidad de que los edificios sanitarios resistieran las fuerzas sísmicas. El complejo del Hospital de la Administración de Veteranos ubicado en Sylmar sufrió graves daños; cuatro edificios se derrumbaron y hubo una pérdida significativa de vidas. En respuesta, VA comenzó a trabajar en sus propios estándares de diseño estrictos para sus edificios e instalaciones de atención médica. Según Chris Poland, Gerente General emérito (1990 – 2013), VA realmente abrió el camino en lo que respecta al diseño de hospitales. Sin embargo, para las instalaciones que no pertenecen a VA, fue la Ley Alquist-Priolo, que se inspiró en la Ley Field, la que hizo que el estado fuera responsable de revisar los planes para las instalaciones públicas, incluidos hospitales y escuelas. La Ley también facilitó el proceso de modernización de edificios existentes. Henry fue uno de los autores de esta legislación decisiva. Sin embargo, el organismo revisor, una versión anterior de la Oficina de Planificación y Desarrollo de la Salud del Estado de California (OSHPD, por sus siglas en inglés), no tenía la experiencia para evaluar el aspecto estructural de las instalaciones esenciales ni tampoco la Oficina del Arquitecto Estatal (OSA, ahora el Departamento del Arquitecto Estatal). Para remediar esto, contrataron a expertos estructurales, incluidos los ingenieros de Degenkolb, para proporcionar revisiones (OSHPD finalmente desarrolló su experiencia estructural).

Con la promulgación de la Ley Alquist-Priolo, los edificios debían construirse con un estándar más alto, pero los códigos de construcción aún no se habían puesto al día con estos nuevos mandatos. Entonces, a principios de los 70, luego del terremoto de Sylmar, Degenkolb se encontró en una posición interesante; en colaboración con la OSA y la OSHPD, ellos y otros ingenieros sísmicos líderes estaban desarrollando las mejores prácticas y trazando pautas a medida que avanzaban. Simultáneamente, Degenkolb también estaba trabajando con VA en sus nuevos hospitales, incluido uno en Loma Linda, que se estaban construyendo bajo requisitos de diseño sísmico diferentes, pero igualmente (o posiblemente más) estrictos.

La revisión del diseño de atención médica a través de la OSHPD ha cambiado significativamente desde entonces; la organización ha trabajado para desarrollar su experiencia estructural (aunque aún colabora con expertos en el campo), los procesos de revisión se han adaptado para ser más ágiles y brindar retroalimentación en un ciclo más rápido, y se han integrado nuevas tecnologías. Fuera de la OSHPD, los códigos de construcción se han actualizado para reflejar mejores prácticas de construcción basadas en una comprensión de la vida real de cómo funcionan los edificios, así como en una rigurosa investigación sísmica académica. Y aunque todavía no hay una manera de predecir cuándo ocurrirá un terremoto, la legislación como la Ley Alquist-Priolo se adelanta a la seguridad de los edificios al incluir en la ley consideraciones de rendimiento sísmico.

No obstante, algunos hospitales miran más allá de lo que se requiere ahora y planifican y construyen para las necesidades del futuro. Según Jorn Halle, líder del área de práctica del grupo de atención médica de Degenkolb, «el campo de la atención médica está maduro para la innovación». De hecho, dice, algunos grupos de atención médica ya están pensando en formas de preparar sus instalaciones para el futuro. Se puede esperar que un hospital construido hoy dure 60, 80, 100 años. “¿Cómo serán las cosas en 2100?” pregunta Jorn.

Los eventos actuales dan una idea de lo que podría estar por venir, como la creación de espacios flexibles que se pueden adaptar rápidamente para brindar cuidados intensivos durante pandemias y el diseño de sistemas de ventilación que pueden prevenir la propagación de virus y operar de manera eficiente durante grandes incendios (cuando el exterior la calidad del aire es peligrosa). A medida que avanza la tecnología y la inteligencia artificial, ¿cómo afectará eso al diseño de los edificios? Por ejemplo, ¿los criterios de control de vibraciones de los pisos quirúrgicos se volverán más estrictos a medida que la cirugía asistida por robot se vuelve más común? La planificación para estas cosas ahora, o al menos el diseño para la posibilidad de adaptabilidad y cambio de las instalaciones, va más allá de lo que se requiere actualmente en el código. Pero al diseñar un hospital que puede estar aún en funcionamiento dentro de un siglo, este es el tipo de planificación futura que coloca a Degenkolb a la vanguardia del diseño de instalaciones de atención médica.