A las 6:00 de la mañana del 9 de febrero de 1971, ocurrió un terremoto en las estribaciones de las montañas de San Gabriel del sur de California, que afectó áreas alrededor del área metropolitana de Los Ángeles, particularmente Sylmar y el Valle de San Fernando. Con una duración de aproximadamente un minuto, con 12 segundos de fuerte movimiento del suelo detectado por sismogramas. Fue el primer gran terremoto que golpeó la región desde el terremoto de Long Beach de 1933 y fue el evento más documentado en ese momento gracias a una densa red de 241 sismómetros. Un sismómetro instalado en la presa de Pacoima registró una aceleración horizontal máxima de 1,25 g, más del doble de lo que se había visto antes durante un terremoto.

Cuando golpeó, el Hospital Olive View recién construido, que se había abierto solo 6 semanas antes, sufrió daños significativos; cuatro edificios en el complejo del Hospital de la Asociación de Veteranos se derrumbaron por completo, lo que causó una pérdida significativa de vidas. Las presas superior e inferior de Van Norman sufrieron graves daños y 80.000 personas fueron evacuadas, porque la presa inferior estaba a punto de romperse. Carreteras y autopistas en toda el área se vieron afectadas cuando colapsaron secciones de puentes y rampas de salida. Los edificios escolares también sufrieron daños, pero a los que se habían construido o reforzado después de la entrada en vigor de la Ley Field (después del terremoto de Long Beach de 1933) les fue mucho mejor que a los que no.

En 1971, Degenkolb era una compañía de 20 personas. Ubicado en San Francisco, a más de 300 millas al norte, nadie que trabajaba en Degenkolb en ese momento sintió el ‘terremoto, pero ciertamente se enteraron. Henry Degenkolb fue invitado casi de inmediato a visitar el Hospital Olive View, pero no pudo ir en ese momento, por lo que Loring Wyllie fue en su lugar. Su primer viaje se centró principalmente en el hospital, pero regresó en viajes posteriores, en los que pudo visitar varios almacenes Woolworth grandes en toda el área de Los Ángeles, así como una planta de filtración de agua a las orillas de la parte superior del lago Van Norman.

Sin embargo, es la planta de filtración de agua lo que realmente se destaca en la memoria de Loring. Mientras visitaba la planta de filtración de agua de Jensen, se le pidió a Loring que inspeccionara un depósito de agua dañado. Construido esencialmente como un rectángulo, con los lados por debajo del nivel del suelo y el nivel superior (o techo) al nivel del suelo, la instalación había sufrido graves daños. Durante la construcción, el contratista había apilado hasta 6 pies de tierra sobre el techo de concreto para evitar la flotabilidad (cuando están vacías, este tipo de estructuras tienden a “saltar” del suelo debido a las fuerzas laterales y ascendentes). Después del terremoto, montaron andamios dentro del embalse para ver en qué estado estaba. Como uno de los ingenieros que estaban allí para ver las instalaciones y documentar los daños, Loring trepó por los andamios hasta el techo del depósito. Mientras estaba de pie sobre un andamio ondulado, en la oscuridad, con barras de refuerzo rotas que sobresalían en ángulos extraños, miles de libras de concreto dañado y tierra suelta sobre su cabeza, sus rodillas comenzaron a temblar cuando hizo una observación alarmante pero intrigante: los 500 pies de altura. El techo de losa de concreto largo se había deslizado hacia adelante y hacia atrás más de 2 pies durante el terremoto a lo largo de una junta de construcción. Después de hacer su observación y documentar las condiciones, Loring estaba feliz de poder salir del depósito de agua de manera segura.

El terremoto de Sylmar puso patas arriba la comprensión general de cuán poderoso podría ser un terremoto. En el caso de las escuelas, también brindó la oportunidad de observar los resultados positivos de la Ley Field; las escuelas que habían sido reforzadas bajo la Ley Field (escrita, en parte, por el fundador de Degenkolb, John Gould) se desempeñaron mejor que los edificios no reforzados. Como resultado del terremoto de Sylmar, se realizaron cambios significativos en los códigos de construcción y en la forma en que se construyeron las instalaciones de atención médica, lo que finalmente desencadenó la creación de la OSHPD. Lea más sobre esto en la parte 2 de nuestra serie sobre el terremoto de Sylmar.