A lo largo del mes de abril, Degenkolb celebra 80 años de ingeniería estructural al recordar a nuestro fundador, Henry Degenkolb. Hablamos con personas que lo conocieron y trabajaron con él, y presentamos esas historias aquí. La parte 1 de la serie del 80° aniversario proviene de los recuerdos de Henry de James Malley y sus contribuciones al campo de la ingeniería estructural.

Es Henry Degenkolb y sus conexiones profesionales, a quienes Jim Malley atribuye su carrera de 37 años en Degenkolb Engineers. En 1982, Jim era un estudiante de posgrado en la UC Berkeley y trabajaba con el profesor Egor Popov, quien era amigo y contemporáneo de Henry. A medida que el semestre terminaba y el verano estaba a la vista, Egor le informó a Jim que se habían agotado los fondos para su proyecto de investigación y que no podía mantenerlo trabajando a tiempo completo durante el próximo verano. En nombre de Jim, Egor contactó a Henry y le preguntó si Jim podría hacer una pasantía en Degenkolb durante el verano. Jim completó la pasantía y se le pidió que volviera después de graduarse. Se unió a la compañía al año siguiente como ingeniero y se ha quedado durante la mayor parte de las tres décadas.

Henry era zurdo, como Jim, y a menudo se le veía con un cigarro en la mano derecha y dejaba la mano izquierda libre para sostener un lápiz. Era un ingeniero apasionado y curioso, y Jim vio esto en acción la primera vez que se le pidió que participara con él en un proyecto de diseño de un muelle. Tom Wosser, presidente de la compañía en ese momento, se acercó a Jim un viernes para hablar sobre un posible proyecto de diseño para el estuario de Oakland. Sugirió que hablara con Henry al respecto y que recordara que Henry había hecho algunos trabajos en un muelle en los años 50. Jim encontró a Henry en su oficina un viernes por la mañana.  Después de explicar el proyecto de diseño del Puerto de Oakland, Henry analizó en detalle los diseños de muelles anteriores que había realizado hace casi 30 años. Henry también le proporcionó sugerencias a Jim sobre recursos internos que podría usar y dónde encontraría más información sobre el diseño de muelles.

El lunes siguiente por la mañana, Jim entró en la oficina y encontró una pila de documentos de referencia en su escritorio (con algunas notas en los márgenes), un conjunto de cálculos de diseño de muelles, bocetos de detalles de conexión y una estimación de costos para todo el esfuerzo. Durante el fin de semana, la curiosidad, el interés y la pasión se apoderaron de Henry, y completó todo el proyecto. Una vez hecho, lo dejó en el escritorio de Jim para hacer el resto, sin dejar nota ni explicación.

Los intereses de Henry no se limitaban estrictamente a la ingeniería estructural. Era un hombre intensamente curioso y un habilidoso dedicado; su casa estaba llena de varios tipos de proyectos. El sótano albergaba una imprenta, donde imprimía boletines para organizaciones de ingeniería estructural todos los meses. Le encantaba la fotografía y tenía un cuarto oscuro lleno donde podía revelar su propia película. Incluso dentro de los ámbitos de la ingeniería, Henry siempre estaba tratando de aprender más. Sus dos hermanos, Oris y John, también eran ingenieros. Oris era ingeniero de puentes y tráfico, mientras que John era ingeniero de incendios. Henry se aseguró de que Degenkolb Engineers tuviera todos los documentos técnicos sobre ingeniería de puentes y fuego; le gustaba leer los últimos artículos para poder hablar sobre los temas con sus hermanos.

La naturaleza inquisitiva de Henry lo convirtió en un excelente mentor en el campo de la ingeniería estructural.  Buscó oportunidades para reunirse con colegas y discutir el trabajo del día.  Todos los viernes, Henry asistía al almuerzo del club de ingenieros local en el edificio Bechtel. Fue una reunión informal de contemporáneos y competidores, pero la atmósfera general fue colegiada y sinérgica. Ingenieros de toda la ciudad hablaban con entusiasmo sobre los proyectos en los que estaban trabajando y compartían ideas como compañeros. Después del almuerzo, el grupo se dirigía al bar, donde tomaban una copa o dos, y luego Henry regresaba a las oficinas de Degenkolb con una botella de whisky de centeno en la mano. Ponía la botella sobre la mesa para que el personal pudiera tomar una copa y jugar a las cartas hasta bien entrada la tarde.

La pasión de Henry por la ingeniería estructural se pudo ver en acción justo después del terremoto de Loma Prieta en 1989. Había estado gravemente enfermo durante algún tiempo y, cuando ocurrió el terremoto, estaba confinado en su casa, incapaz de salir al campo y evaluar los daños por sí mismo. Para alguien que había dedicado su vida a mejorar el desempeño sísmico de los edificios en San Francisco, no poder salir al campo después del mismo evento que había estado anticipando era una posición realmente frustrante. Entonces, si no podía verlo de primera mano, se aseguró de que al menos obtendría descripciones de primera mano de cómo les había ido a las estructuras. Llamó a su secretaria y le pidió que programara un horario para que los ingenieros acudieran a él y le describieran lo que estaban viendo en el campo. Jim y sus secuaces fueron al lado de la cama de Henry y le contaron lo que habían visto. Describieron edificios que habían funcionado bien y otros que no. “Oh, sabía que a ese no le iría bien”, decía, y su intuición para la ingeniería estructural se desarrollaba con resultados del mundo real.

A Henry le gustaba enfatizar la importancia de un buen diseño desde el principio. En una entrevista con Stanley Scott para la Serie de Historia Oral del EERI, Conexiones, Henry dijo: “Tus suposiciones son lo que determinan en gran medida lo que comienzas. Con la forma correcta de hacer las cosas, si un sistema es intrínsecamente bueno, realmente no importa si es un poco más fuerte o no. Pero si lo debilita hasta el punto en que permite detalles defectuosos o anclajes deficientes, solo ahorra muy poco mientras aumenta enormemente el peligro… Creo que es como casi cualquier otra cosa: si comienza en el camino correcto, no es difícil hacer las cosas bien». Esta filosofía es algo que Jim intenta llevar consigo hoy y transmitir a los ingenieros más jóvenes, y lo que él ve como uno de los legados duraderos que Henry ha dejado en la compañía que lleva su nombre.